Καθώς η μετονομασία της εταιρείας σε Meta κλείνει σχεδόν τρία χρόνια, τίποτα από όλα αυτά δεν έχει γίνει mainstream. Ωστόσο, η εταιρεία φαίνεται να έχει βρει τα πατήματά της στην εικονική και επαυξημένη πραγματικότητα με ένα διαφορετικό μέσο.

Αφού πέτυχε μια απροσδόκητη επιτυχία στην αγορά των έξυπνων γυαλιών μέσω της συνεργασίας με τη Ray-Ban, η Meta άνοιξε τον δρόμο για ένα νέο προηγμένο ζευγάρια γυαλιά, το Orion, ένα project που είναι στα σκαριά εδώ και σχεδόν μια δεκαετία. Η αποκάλυψη του Orion από τον Ζάκερμπεργκ, στα τέλη του περασμένου μήνα, προκάλεσε ενθουσιασμό, μία λέξη άγνωστη για το metaverse.

Η θριαμβευτική επίδειξη του project, που πραγματοποιήθηκε στην ετήσια εκδήλωση Connect της Meta, αποτέλεσε ανακούφιση για πολλούς υπαλλήλους, σύμφωνα με πηγές από την εταιρεία, καθώς αντιπροσωπεύει μια αλλαγή στο πώς αντιμετωπίζονται οι δαπανηρές φιλοδοξίες του Ζάκερμπεργκ.

Στην αρχή της επίδειξης, ο Ζάκερμπεργκ έβγαλε τη συσκευή από έναν κλειδωμένο μεταλλικό χαρτοφύλακα και έδειξε το γκάτζετ -ένα ζευγάρι μαύρα γυαλιά AR με χοντρό σκελετό- στο ακροατήριο. Το Orion συνοδεύεται από ένα ασύρματο πλακίδιο, χάρη στο οποίο μπορεί να «τρέχει» ολογραφικές εικονικές εικόνες στο πραγματικό περιβάλλον των χρηστών. Περιλαμβάνει, επίσης, ένα «βραχιολάκι», με το οποίο ο χρήστης μπορεί να ελέγχει τη συσκευή. 

Το πλήθος ενθουσιάστηκε, ενώ ακολούθησαν διθυραμβικές κριτικές για το προϊόν από τους λίγους που κατάφεραν να το δοκιμάσουν. Η Τζούλια Μπόρστιν του CNBC περιέγραψε μια κλήση που πραγματοποίησε, λέγοντας πως «ήταν σαν να έκανα FaceTiming μαζί του (με τον συνομιλητή), αλλά ήταν στα γυαλιά μου». Ο Άλεξ Χιθ του The Verge, που έπαιξε ένα παιχνίδι pong με τον Ζάκερμπεργκ, έγραψε ότι «παρατήρησε ελάχιστη έως μηδαμινή καθυστέρηση στο παιχνίδι».

«Ο σωστός τρόπος για να δούμε το Orion είναι σαν μια μηχανή του χρόνου», δήλωσε ο Ζάκερμπεργκ, κατά τη διάρκεια του Connect. «Αυτά τα γυαλιά υπάρχουν, είναι φοβερά και είναι μια ματιά σε ένα μέλλον που νομίζω ότι θα είναι πολύ συναρπαστικό».

Μετά την παρουσίαση του Orion, η Meta ετοιμάζεται να ενισχύσει τη σχέση της με τους προγραμματιστές λογισμικού, καθώς εργάζεται προς την κατεύθυνση της δημιουργίας μιας έκδοσης της συσκευής για ευρεία χρήση, αλλά και την προώθηση της τρέχουσας γενιάς των Ray-Ban Meta σε περισσότερους καταναλωτές.

Η εταιρεία εξετάζει, επίσης, τρόπους για να μεταφέρει την τεχνολογία που αναπτύχθηκε για το βραχιόλι Orion και σε άλλες καταναλωτικές συσκευές της, όπως το Quest VR headset και τα έξυπνα γυαλιά Ray-Ban Meta. 

Για τη Meta, ο ενθουσιασμός των εργαζομένων και των χρηστών ήρθε αρκετά μετά το άλμα της μετοχής της. Αφού η εταιρεία έχασε σχεδόν τα δύο τρίτα της αξίας της το 2022 και στη συνέχεια μείωσε το εργατικό δυναμικό της κατά περίπου ένα τέταρτο, η τιμή της μετοχής της, πέρυσι, σχεδόν τριπλασιάστηκε, ενώ το 2024 έχει κερδίσει περισσότερο από 60%, φτάνοντας σε νέο υψηλό, αυτόν το μήνα. 

Η Meta απέδειξε την ανθεκτικότητά της, κάνοντας αλλαγές στο απόρρητο και ενσωματώνοντας εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης για να διευκολύνει τις διαφημιστικές καμπάνιες τρίτων εταιρειών. Όμως, το να αποδείξει ότι μπορεί να πετύχει σε μια εντελώς διαφορετική αγορά ήταν μια πρόκληση. 

Το αρχικό «άνοιγμα» του Facebook στην εικονική πραγματικότητα έγινε το 2014, με την αγορά της Oculus έναντι $2 δισ.. Έκτοτε, η εταιρεία έχει ρίξει περισσότερα από 63 δισεκατομμύρια δολάρια στο Reality Labs, το τμήμα υλικού και λογισμικού AR και VR, καταγράφοντας λειτουργικές ζημίες δισεκατομμυρίων δολαρίων κάθε τρίμηνο.  

Το δεύτερο τρίμηνο του 2024, η Reality Labs απέφερε μόλις 353 εκατομμύρια δολάρια σε έσοδα, αντιπροσωπεύοντας λιγότερο από το 1% των συνολικών πωλήσεων της εταιρείας. Στο σύνολο της βιομηχανίας, οι αποστολές VR και AR headsets, την ίδια περίοδο, υποχώρησαν κατά 28% περίπου σε σχέση με ένα χρόνο νωρίτερα, σύμφωνα με την IDC.

«Πρόκειται για ένα μακροπρόθεσμο στοίχημα», είχε πει ο Ζάκερμπεργκ τον Ιούλιο του 2023. «Καταλαβαίνω τη δυσφορία των επενδυτών σε σχέση με αυτό, καθώς είναι «έξω» από το μοντέλο που ακολουθούν οι περισσότεροι μακροπρόθεσμοι επενδυτές».

Το Orion είναι ένα παράδειγμα της στρατηγικής της εταιρείας και ένα λογικό και συναρπαστικό επόμενο βήμα μετά τα έξυπνα γυαλιά, δήλωσαν στο CNBC άνθρωποι που γνωρίζουν το έργο της Reality Labs.

Ένα project που μετρά 10 χρόνια στα σκαριά

Η Meta θέλει να προσελκύσει νέους προγραμματιστές το επόμενο έτος, ώστε η εταιρεία να μάθει τι μπορεί να έχει απήχηση στους καταναλωτές, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν τον οδικό χάρτη της εταιρείας. 

Το «άνοιγμα» προς την κοινότητα των προγραμματιστών θα συμπέσει με το ντεμπούτο της τέταρτης γενιάς μοντέλων AI της εταιρείας, Llama. Με την κυκλοφορία ενός πιο ισχυρού Llama, η Meta ελπίζει ότι οι προγραμματιστές θα είναι σε θέση να ενσωματώσουν το λογισμικό της σε μελλοντικές εφαρμογές AR, ώστε να βοηθήσουν σε εργασίες όπως η αναγνώριση αντικειμένων και η ακριβέστερη αντίδραση σε φωνητικές εντολές. 

Η Meta εργάζεται, επίσης, για την κατασκευή μιας έκδοσης του Orion για ευρεία χρήση, που θα μπορούσε να κυκλοφορήσει μέσα στα επόμενα δύο χρόνια. 

Αυτό το χρονοδιάγραμμα μπορεί να είναι υπερβολικά φιλόδοξο, αν σκεφτεί κανείς το πόσο χρόνο χρειάστηκε το Orion για να φτάσει μέχρι εδώ.

Το Facebook άρχισε να εργάζεται πάνω στη συσκευή από το 2016, υπό την ηγεσία του επικεφαλής της Oculus, Μάικλ Αμπράς, σύμφωνα με άτομα που γνωρίζουν το θέμα. Ο Αμπράς, πλέον, είναι επικεφαλής της Reality Labs. Το 2018, το έργο βγήκε από το στάδιο έρευνας και ανάπτυξης και τέθηκε σε πορεία παραγωγής υπό την καθοδήγηση του Άντριου «Boz» Μπόζγουορθ, επικεφαλής τεχνολογίας της Meta.

Κάποια στιγμή, η εταιρεία είχε μια έκδοση της συσκευής που προσέφερε εικόνες AR, αλλά έπρεπε να είναι σε εξαιρετικά ελεγχόμενες συνθήκες για να λειτουργήσει. Για παράδειγμα, οι εικόνες δεν λειτουργούσαν σε εξωτερικούς χώρους.

Η Meta δοκίμαζε λειτουργικές εκδόσεις των γυαλιών Orion για πάνω από δύο χρόνια, φτάνοντας το προϊόν σε ένα σημείο όπου θα μπορούσε τελικά να παρουσιαστεί επίσημα στην εταιρεία, αλλά και σε τρίτους. Η εταιρεία ολοκλήρωσε το πρωτότυπο τον Μάρτιο. Οι μηχανικοί της εταιρείας εργάστηκαν σκληρά, ώστε να καταφέρουν να κάνουν τη συσκευή να ζυγίζει λιγότερο από 100 γραμμάρια, περίπου το διπλάσιο βάρος από ένα βαρύ ζευγάρι γυαλιά, και να έχει οπτικό πεδίο 70 μοιρών, σύμφωνα με πηγές του CNBC.

Ο Ζάκερμπεργκ, ο οποίος ήταν η κινητήριος δύναμη πίσω από την πρόοδο της εταιρείας στην AR και τη VR, πήρε την τελική απόφαση να δώσει στη δημοσιότητα το Orion.

Χτίζοντας πάνω στην «απρόσμενη» επιτυχία

Η Meta είναι πιθανότατα χρόνια μακριά από το να παραδώσει μια έκδοση ευρείας κατανάλωσης του Orion και έχει να ξεπεράσει πολλές προκλήσεις για να φτάσει στη μαζική παραγωγή.

«Κάποιος θα μπορούσε να επικρίνει το Orion ως vaporware», έγραψε ο Τζόσεφ Μπόνερ, αναλυτής της Argus Research, σε σχετική έκθεση, κάνοντας λόγο για μία «τεχνολογία που μπορεί να μην καταλήξει σε ένα πραγματικό προϊόν». Ο Μπόνερ, ο οποίος προτείνει αγορά της μετοχής της εταιρείας, δήλωσε ότι το προϊόν αποδεικνύει «τη συνεχή δέσμευση της Meta στις εφαρμογές εικονικής και επαυξημένης πραγματικότητας».

Η Meta θα πρέπει να αναπτύξει μια παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού, που θα μπορεί να καλύπτει τις ανάγκες της για ορισμένα σπάνια υλικά για τη συσκευή. Η Meta, πρόσφατα, προσέλαβε κάποιον από την εταιρεία κατασκευής ημιαγωγών GlobalFoundries για να βοηθήσει στην ανάπτυξη και την εποπτεία της αλυσίδας εφοδιασμού για το Orion και τις συναφείς συσκευές AR και VR.

Εν τω μεταξύ, η εταιρεία επιδιώκει να αξιοποιήσει την επιτυχία της δεύτερης γενιάς των έξυπνων γυαλιών Ray-Ban Meta.

Ακολουθήστε το reporter.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
Δείτε όλες τις τελευταίες Ειδήσεις από την Ελλάδα και τον Κόσμο, τη στιγμή που συμβαίνουν, στο reporter.gr