Η κυβέρνηση δεν έχει αποκλείσει το ενδεχόμενο να διαλύσει μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες στον κόσμο, με έναν αξιωματούχο του υπουργείου Δικαιοσύνης να δηλώνει ότι οι διαρθρωτικές ελαφρύνσεις είναι στο τραπέζι αν η πολιτεία κερδίσει τη δικαστική διαμάχη.

Η αγωγή υποστηρίζει ότι οι πρακτικές της Apple κατά του ανταγωνισμού επεκτείνονται πέρα από τις το iPhone και το Apple Watch, στις διαφημίσεις, τα προγράμματα περιήγησης, το FaceTime και τις ειδήσεις.

«Κάθε βήμα στην πορεία της συμπεριφοράς της Apple έχτισε και ενίσχυσε την τάφρο γύρω από το μονοπώλιο των smartphones της», σύμφωνα με την αγωγή, η οποία κατατέθηκε από το Υπουργείο Δικαιοσύνης και 16 γενικούς εισαγγελείς στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Νιου Τζέρσεϊ.

Οι μετοχές της Apple υποχώρησαν περισσότερο από 4% κατά τη διάρκεια της διαπραγμάτευσης της Πέμπτης. Μια διάσπαση της Apple, εάν είναι επιτυχής, θα ήταν μία από τις ελάχιστες διασπάσεις που έχουν γίνει στο πλαίσιο του νόμου Sherman Act. Το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης έχει εξετάσει το ενδεχόμενο να τον χρησιμοποιήσει σε άλλες αντιμονοπωλιακές υποθέσεις, όμως δεν το έχει κάνει από τη διάσπαση του Bell System το 1982.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανέφερε σε ανακοίνωσή του ότι, με στόχο να πείσει τους καταναλωτές να συνεχίσουν να αγοράζουν iPhone, η Apple προχώρησε σε αποκλεισμό εφαρμογών cross-platform μηνυμάτων, περιόρισε τη συμβατότητα ψηφιακών πορτοφολιών και smartwatch τρίτων και παρεμπόδισε προγράμματα που δεν ανήκουν στο App Store, καθώς και υπηρεσίες streaming.

Η πρόκληση αυτή αποτελεί σημαντικό κίνδυνο για το επιχειρηματικό μοντέλο της Apple. Η εταιρεία λέει ότι η συμμόρφωση με τους κανόνες κοστίζει πολλά χρήματα, θα μπορούσε να την εμποδίσει να εισάγει νέα προϊόντα ή υπηρεσίες και θα μπορούσε να πλήξει τη ζήτηση των προϊόντων και υπηρεσιών της.

Η αγωγή θα μπορούσε να αναγκάσει την Apple να προβεί σε αλλαγές σε ορισμένα από τα πιο πολύτιμα προϊόντα της: Το iPhone, στο οποίο η Apple ανέφερε πωλήσεις άνω των 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2023, το Apple Watch, μέρος της επιχείρησης wearables της εταιρείας αξίας 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων, και την κερδοφόρα γραμμή υπηρεσιών της, η οποία ανέφερε έσοδα 85 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ο Γενικός Εισαγγελέας των ΗΠΑ Merrick Garland δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου ότι το Ανώτατο Δικαστήριο ορίζει τη μονοπωλιακή δύναμη ως «τη δύναμη να ελέγχει τις τιμές ή να αποκλείει τον ανταγωνισμό». «Όπως ορίζεται στην καταγγελία μας, η Apple έχει αυτή την ισχύ στην αγορά των smartphones», δήλωσε ο Garland. «Αν αφεθεί χωρίς αμφισβήτηση. Η Apple θα συνεχίσει μόνο να ενισχύει το μονοπώλιό της στα smartphones».

Η Apple ανέφερε, σε ανακοίνωσή της, ότι διαφωνεί με την υπόθεση της αγωγής και ότι θα υπερασπιστεί τα συμφέροντά της. «Αυτή η αγωγή απειλεί το ποιοι είμαστε και τις αρχές που κάνουν τα προϊόντα Apple να ξεχωρίζουν στις έντονα ανταγωνιστικές αγορές. Αν επιτύχει, θα εμποδίσει την ικανότητά μας να δημιουργούμε το είδος της τεχνολογίας που οι άνθρωποι περιμένουν από την Apple - όπου το υλικό, το λογισμικό και οι υπηρεσίες διασταυρώνονται», δήλωσε εκπρόσωπος της Apple στο CNBC. «Θα δημιουργούσε επίσης ένα επικίνδυνο προηγούμενο, δίνοντας στην κυβέρνηση τη δυνατότητα να έχει σημαντικό λόγο στον σχεδιασμό της τεχνολογίας».

Η αγωγή ακολουθεί χρόνια ερευνών σχετικά με τις επιχειρηματικές πρακτικές της Apple και δύο προηγούμενες υποθέσεις του Υπουργείου κατά της Apple: Μία σχετικά με τις τιμές των ηλεκτρονικών βιβλίων και μία άλλη σχετικά με ισχυρισμούς ότι συνωμότησε με άλλες εταιρείες τεχνολογίας για να «συμπιέσει» τους μισθούς.

«Αυτή η «αντιανταγωνιστική» συμπεριφορά έχει σχεδιαστεί για να διατηρήσει τη μονοπωλιακή δύναμη της Apple, αποκομίζοντας ταυτόχρονα όσο το δυνατόν περισσότερα έσοδα», αναφέρεται στην αγωγή.

iMessage, Apple Watch και cloud gaming

Η καταγγελία υπογραμμίζει σχόλια του CEO Tim Cook και άλλων στελεχών. Ορισμένοι χρήστες ζήτησαν από την Apple να βελτιώσει την ανταλλαγή μηνυμάτων μεταξύ Android και iPhone. Οι προγραμματιστές έχουν φτάσει στο σημείο να δημιουργούν εφαρμογές που μπορούν να παρακάμψουν τους περιορισμούς της πλατφόρμας, μόνο και μόνο για να αποκλειστούν από την Apple λίγο αργότερα.

Οι εισαγγελείς επισήμαναν μια ανταλλαγή απόψεων μεταξύ του Cook και ενός καταναλωτή.

«Δε θέλω να το κάνω προσωπικό, αλλά δε μπορώ να στείλω στη μαμά μου ορισμένα βίντεο», είπε ένας χρήστης στον Cook, σύμφωνα με την καταγγελία. «Αγόρασε στη μαμά σου ένα iPhone», απάντησε ο Cook.

Το Υπουργείο Δικαιοσύνης εστιάζει επίσης στο smartwatch της Apple, το Apple Watch, λέγοντας ότι η εταιρεία το σχεδίασε για να λειτουργεί μόνο με iPhones και όχι με συσκευές Android. Η απόφαση της εταιρείας σημαίνει ότι «οι χρήστες που αγοράζουν το Apple Watch αντιμετωπίζουν σημαντικό κόστος εάν δε συνεχίσουν να αγοράζουν iPhone», σύμφωνα με την καταγγελία.

Το υπουργείο Δικαιοσύνης δήλωσε ότι η Apple πολέμησε τις υπηρεσίες cloud streaming στο App Store, εμποδίζοντας την πρόσβαση των καταναλωτών σε υψηλής ποιότητας βιντεοπαιχνίδια στα iPhones, απηχώντας τις καταγγελίες της Microsoft και της Meta, μητρικής εταιρείας του Facebook.

Apple Wallet

Ο Garland δήλωσε ότι το υπουργείο Δικαιοσύνης εξετάζει, επίσης, την αλλαγή των πολιτικών γύρω από το Apple Wallet, την εφαρμογή της εταιρείας για πιστωτικές κάρτες και πληρωμές μέσω τηλεφώνου.

«Όταν ένας χρήστης iPhone τοποθετεί μια πιστωτική ή χρεωστική κάρτα στο Apple Wallet, η Apple παρεμβάλλεται στη διαδικασία, που διαφορετικά θα γινόταν απευθείας μεταξύ του χρήστη και του εκδότη της κάρτας», δήλωσε ο Garland.

Η Apple έχει αντιμετωπίσει αρκετές σημαντικές αντιμονοπωλιακές υποθέσεις, το τελευταίο διάστημα, οι οποίες επικεντρώνονται, σε μεγάλο βαθμό, στον έλεγχό της επί του iPhone App Store. Κέρδισε σε μια πολιτική αγωγή κατά της Epic Games το 2021, αν και έκανε παραχωρήσεις κατά τη διάρκεια της δίκης και αναγκάστηκε να προβεί σε ορισμένες αλλαγές στις πολιτικές της βάσει του νόμου της Καλιφόρνια.

«Η σημερινή αγωγή επιδιώκει να θέσει την Apple προ των ευθυνών της και να διασφαλίσει ότι δεν μπορεί να εφαρμόσει το ίδιο, παράνομο «εγχειρίδιο» σε άλλες ζωτικές αγορές», ανέφερε η κυβέρνηση των ΗΠΑ σε ανακοίνωση.

Ο Jonathan Kanter, αναπληρωτής γενικός εισαγγελέας για θέματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου, την Πέμπτη, υποστήριξε ότι η Apple επωφελήθηκε από προηγούμενες αντιμονοπωλιακές δράσεις του Υπουργείου κατά της Microsoft.

«Η ίδια η Apple ήταν ένας σημαντικός ωφελημένος από εκείνη την υπόθεση», δήλωσε ο Kanter. «Και η επανόρθωση άνοιξε το δρόμο για να λανσάρει η Apple το iTunes, το iPod και τελικά το iPhone, απαλλαγμένη από «αντιανταγωνιστικούς» περιορισμούς, υπερβολικές χρεώσεις και συνέπειες».

Η εταιρεία, αυτήν τη στιγμή, είναι σε διαμάχη και με την Ευρωπαϊκή Επιτροπή για το αν συμμορφώνεται με τη νέα πράξη της ΕΕ για τις ψηφιακές αγορές, η οποία αναγκάζει την Apple να ανοίξει το κατάστημα εφαρμογών του iPhone σε ανταγωνιστές όπως η Microsoft ή η Epic Games. Η Apple σχεδιάζει να χρεώνει τις μεγάλες εταιρείες που αποφεύγουν το app store της με 50 σεντς ανά λήψη.

Πρόσφατα, επιβλήθηκε στην Apple πρόστιμο ύψους 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την ΕΕ για μια διαμάχη με το Spotify σχετικά με το κατά πόσον η υπηρεσία ροής μουσικής μπορεί να συνδέεται με τον ιστότοπο και το σύστημα λογαριασμών της μέσα από την εφαρμογή της.

Η Apple είχε το 64% του μεριδίου αγοράς για τα αμερικανικά smartphones το τελευταίο τρίμηνο του 2023, έναντι 18% για τη Samsung, σύμφωνα με την Counterpoint Research.

Η Apple δεν είναι η μόνη μεγάλη εταιρεία τεχνολογίας που αντιμετωπίζει κυβερνητικό έλεγχο. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης άσκησε αντιμονοπωλιακή δίωξη κατά της Google λόγω της δεσπόζουσας θέσης της στην αναζήτηση (στο διαδίκτυο) και λόγω της διαφημιστικής της δραστηριότητας. Το Υπουργείο άσκησε, επίσης, δίωξη κατά της Microsoft, τη δεκαετία του 1990, αναγκάζοντάς την να επιτρέψει στους χρήστες να «αποσυνδέσουν» το πρόγραμμα περιήγησης Internet Explorer από το λειτουργικό σύστημα Windows.

Ακολουθήστε το reporter.gr στο Google News και μάθετε πρώτοι όλες τις ειδήσεις
Δείτε όλες τις τελευταίες Ειδήσεις από την Ελλάδα και τον Κόσμο, τη στιγμή που συμβαίνουν, στο reporter.gr