Κάποιοι μιλούν για μια δίκαιη πράξη, ενώ άλλοι κάνουν λόγο για μια αποτρόπαια κίνηση που στόχο δεν έχει το σωφρονισμό αλλά αντίθετα τη στυγνή και βάναυση τιμωρία. Ο λόγος για τη θανατική ποινή η οποία ως μέσο κολασμού έχει μια μακραίωνη ιστορία. Αναφορές της υπάρχουν στις πρώτες ανατολικές θρησκείες, ενώ ξεχωριστή θέση έχει και στην ελληνική μυθολογία.