Παραδοσιακά η Ελλάδα, όπως και άλλες χώρες στο μακρινότερο παρελθόν, αντιμετώπιζε την ανεργία με εξαγωγή πολιτών, δηλαδή με τη μετανάστευση. Από το δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, έλληνες μετανάστευαν σε αρκετά μεγάλους αριθμούς προς τις ΗΠΑ, αλλά και σε μικρότερους προς χώρες όπως η Αίγυπτος, η Αιθιοπία και άλλες. Η ροή ελλήνων προς την Αμερική συνεχίστηκε τον 20ο με αυξομειούμενους αριθμούς προς τις Ηνωμένες Πολιτείες, αλλά στις χώρες προορισμού προστέθηκαν και οι αποικίες της Αφρικής.